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第３８話
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2025-07-01 11:05:50アイリスの久しぶりの、心からの笑みを見て王子は、満足そうに美しい貌を綻ばせた。
「少し、喉が渇いただろう。何か温かいものでも、用意させよう」そう言うと彼は、何もない部屋の空間に向かって、その名を、呼びかけた。「マーサ」王子の静かな呼びかけに応えるかのように、部屋の壁の一部が水面が割れるかのように、音もなく開いた。そして、奥の暗がりから小さな古い影が、姿を現す……。「はいはい、お待たせしました……」銀のティーセットが乗せられた小さなワゴンを、丁寧に押しながら。その姿を認めた瞬間、アイリスは思わず、息を呑んだ。
現れたのは、頭のてっぺんから足の先まで麻の包帯で、ぐるぐる巻きにされた、一人の小柄な老婆であったからだ。それは、まさしく「ミイラ」そのもの。しかし、一度は硬直しかけたアイリスの心に、激しい恐怖は湧いてこなかった。
（……この国は、本当に、色々な方が、いらっしゃるのね……）奇想天外な事実に、彼女は恐怖よりも先に、ある種の感心にも似た不思議な驚きを感じているだけであった。「生者の方は、このお茶を、きっとお気に召しますよ……」その声は掠れた、しかし優しい響きを持っていた。マーサはアイリスの前に来ると、包帯に巻かれた顔でにこりと優しく微笑んだように見えた。目元にあたる部分の包帯が、穏やかな三日月の形に、細められたのだ。彼女は、それ以上は言葉を発することなく、長年の経験に裏打ちされたであろう流れるような美しい所作で、ティーカップに透き通るような琥珀色のお茶を注いでいく。カップの中で、小さな透き通るような青い花びらが、優雅に開いていくのが見えた。カップからは心を、解きほぐしてくれるような、甘く優しい香りが、ふわりと立ち上っていた。<
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虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３８話
アイリスの久しぶりの、心からの笑みを見て王子は、満足そうに美しい貌を綻ばせた。「少し、喉が渇いただろう。何か温かいものでも、用意させよう」そう言うと彼は、何もない部屋の空間に向かって、その名を、呼びかけた。「マーサ」王子の静かな呼びかけに応えるかのように、部屋の壁の一部が水面が割れるかのように、音もなく開いた。そして、奥の暗がりから小さな古い影が、姿を現す……。「はいはい、お待たせしました……」銀のティーセットが乗せられた小さなワゴンを、丁寧に押しながら。その姿を認めた瞬間、アイリスは思わず、息を呑んだ。現れたのは、頭のてっぺんから足の先まで麻の包帯で、ぐるぐる巻きにされた、一人の小柄な老婆であったからだ。それは、まさしく「ミイラ」そのもの。しかし、一度は硬直しかけたアイリスの心に、激しい恐怖は湧いてこなかった。（……この国は、本当に、色々な方が、いらっしゃるのね……）奇想天外な事実に、彼女は恐怖よりも先に、ある種の感心にも似た不思議な驚きを感じているだけであった。「生者の方は、このお茶を、きっとお気に召しますよ……」その声は掠れた、しかし優しい響きを持っていた。マーサはアイリスの前に来ると、包帯に巻かれた顔でにこりと優しく微笑んだように見えた。目元にあたる部分の包帯が、穏やかな三日月の形に、細められたのだ。彼女は、それ以上は言葉を発することなく、長年の経験に裏打ちされたであろう流れるような美しい所作で、ティーカップに透き通るような琥珀色のお茶を注いでいく。カップの中で、小さな透き通るような青い花びらが、優雅に開いていくのが見えた。カップからは心を、解きほぐしてくれるような、甘く優しい香りが、ふわりと立ち上っていた。
虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３７話
『花嫁』──。その甘い響きを持つ言葉が、アイリスの頭の中をぐるぐると、意味もなく巡っていた。王子に握られた手のひらの、信じられないほどの温かさと、目の前のこの世ならざる美しい青年の姿。全てが、自分を惑わすための甘美な残酷な夢のように思えてならなかった。やがてアイリスは、震える唇を必死に動かした。ずっと心の奥底に鉛のように重く沈んでいた、最も根源的な恐怖を確かめなければならない。「わたくしは……『生贄』として、この国に……捧げられて、死ぬのでは、なかったの、ですか……？」その声は途切れ途切れで、ほとんど音にもならなかった。しかし瞳は必死に、目の前の王子の答えを求めていた。アイリスの悲痛な響きを持つ言葉を聞いた、まさにその瞬間。王子の、それまで、どこか寂しげながらも、穏やかであったはずの表情が、初めて明確に変化した。美しい双眸に、極北の冬の嵐のような、氷のように冷たい激しい怒りの色が、過ったのだ。「死ぬだって……？」びくり、と。アイリスは、反射的にその身を硬直させる。だが、その怒りが自分に向けられたものではないことを、彼女は直感的に理解した。何故なら、彼女の手を握る王子のその手の力は、先程よりもむしろもっと優しく、慈しむかのように強くなったからだ。その怒りは、彼女にそんな愚かで、残酷な偽りを信じ込ませた、生者の世界の者たちへ確かに向けられていた。やがて王子は怒りを静かに、美しい貌の奥底へと押し込めると、アイリスを安心させるように告げた。「──死ぬなどと、愚かな。それは、真実の意味を忘れ去った、生者たちの身勝手な思い込みに、過ぎぬ」その衝撃的な真実に、アイリスの頭は真っ白になった。今まで自分を縛り付けていた、死への恐怖と、生贄としての覚悟。全てが、音を立てて崩れ去っていく。安心、と呼ぶにはその衝撃は大きすぎた。ふっと、
虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３６話
窓辺の人影はゆっくりと、こちらへと顔を向けた。そして、そこに現れたのは──。（……あ……）人ならざる、というのは。目の前の存在を指して言うのだろう。アイリスが今までに知る、どんな言葉をもってしても、その美しさを正確に表現することはきっと、できはしない。冬の初雪をそのまま固めて紡いだかのような、清らかな白い髪。月光を浴びて、静かに輝く、磨き上げられた大理石のようになめらかな肌。そして神が気まぐれに、自らの理想だけを追い求めて創り上げた最高傑作のように、完璧に整った顔立ち。だが。あまりにも神々しいほどの美しさの中で、彼の瞳は、館長アーサーの言っていた通り、深い深い、底なしの「孤独」の色を湛えていた。アイリスは美しさと、その奥に潜む物悲しい雰囲気に、呼吸をすることすら忘れて息を呑むことしかできなかった。「……貴方が……王子、様……？」アイリスは夢の中にいるかのように、目の前のあまりにも美しい青年に、そう問いかけた。「っ……」アイリスの呟きを聞いた、まさにその瞬間。王子の深い孤独を湛えていたはずの瞳が、ほんのわずかに揺らいだ。その表情に一瞬だけ、何か胸が締め付けられるような痛みを、哀しみを、必死で堪えるかのような切ない色が過ったのを、アイリスは見逃さなかった。しかし、次の瞬間には、もうどこにも見当たらない。彼の表情はすぐに穏やかで、真意を決して誰にも読ませはしない完璧な微笑みへと、変わっていた。王子は、どこか寂しげな微笑みを浮かべたまま、何も言わずに、アイリスへと歩み寄ってきた。そして戸惑い、後ずさりそうになる彼女の目の前に、そっと、雪のように白い手を差し伸べる。「さぁ、手を」「えっ……」
虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３５話
ジェームズとリリーの気配が完全に消え、アイリスは本当に一人きりになった。彼女は最後の回廊を進んでいく。心臓は先程よりも、さらに激しく胸を打つように鼓動している。（いよいよ、お会いする……この国の、王子様に）一体どのような方が、この先に待っているのだろう。荘厳で恐ろしくも美しい、幽霊の騎士たちを率いる王子。きっと、誰よりも強く、誰よりも気高く、そして、誰よりも……冷たい、御方に違いない。想像するだけで、アイリスの身体は再び恐怖に、未知なるものへの畏怖に、固く強張っていくのであった。「……！」長い回廊の、突き当り。そこにはひときわ荘厳で、見る者を威圧するかのような巨大な双眸の扉が静かに佇んでいた。黒檀を磨き上げたかのような艶やかな黒い扉には、銀細工で見たこともない美しい星々の紋様が描かれている。「……」ここが終着点。アイリスは意を決して、冷たい扉、震える指先で、触れようとした。まさに、その瞬間であった。扉は彼女のその小さな訪れを永い時間、待ちわびていたとでもいうように、アイリスが触れるよりも早く、自ら内側へと開かれていった。「えっ……」それは主が大切な客人を恭しく迎え入れるかのような、動きであった。そうして、中に入るアイリス。部屋は、途方もなく広い。だというのに、本来そこにあるべき王族の権威を示す調度品は、ほとんど見当たらなかった。豪奢な彫刻が施された椅子や、来客のためのテーブルといったものは、この部屋の広大な孤独を邪魔せぬように、ただ壁際にひっそりと、影を潜めているだけであった。支配者の部屋というよりは、時が止まってしまった美しい墓標の中のようで──。部屋の最も奥まった場所には、他のどの調度品よりも一段と豪華な黒い水晶で造られた玉座
虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３４話
今まで見てきたどの扉よりも、一際大きく荘厳な彫刻が施された巨大な扉の前へとたどり着いた。 ここが、王子がいる部屋なのだとアイリスは直感的に理解した。 「……」 その扉の両脇を王墓を守る番人のように、二体の骸骨の騎士が微動だにせず固めていた。 彼らがその身に纏うのは、ただの鉄の鎧ではない。黒い宝石と銀で縁取られた、禍々しいほどの威圧感を放つ漆黒の全身鎧。 その手には巨大な戦斧が握られ、兜の奥から覗く青白い光は、これまでの誰よりも強く、冷たい。「っ……」恐ろしさと肌を刺すような圧に、アイリスは思わず後ずさりそうになる。 だが、その肩が震えたのを隣に立つ二人は見逃さなかった。 「姫様、ご安心を。彼らは、ただの警備にございます」 ジェームズが、落ち着いた声でそっと囁く。 「大丈夫ですわ、姫様。貴女様を害する者たちではございません」 リリーもまた、半透明の身体でアイリスの手に優しく触れてくれた。 「二人とも……」 二人の確かな支えに、アイリスは一度ぎゅっと目を閉じ、そして再び開いた。 もう、逃げないと決めたのだ。 だが、アイリスが決意の一歩を踏み出した、まさにその時。 「姫様。わたくしどもが、お供できますのは、ここまででございます」 ジェームズがどこか申し訳なさそうに、そう告げた。 「え……？」 「この扉の先は、王子様が、直々にお招きになられた方のみが、入ることを許される場所。たとえ、わたくしどもでも、お供は叶わないのです」 リリーもまた、その半透明の顔を、悲しげに曇らせていた。頼りにしていた二人がここから先は、一緒に来てくれない。その事実にアイリスの心は、ほんの少しだけ揺らいだ。また一人になってしまうのだ、と。 「……」 しかし二人のその眼差しは、謝罪し
虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる ～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛 第３３話
館長のアーサーに別れを告げ、壮大な大書庫を後にした三人が次に足を踏み入れたのは、屋根のない広大な中庭のような場所であった。 アイリスはそこに広がる光景に、またしても言葉を失う。そこは庭園と呼ぶには奇妙で、だがしかし幻想的な空間だった。 空には、深淵のような闇。庭園を照らしているのは庭に生えている、見たこともない植物。そのもの自身が内側からぼんやりと光を放っているのだ。白骨のように滑らかな幹を持つ木々には、硝子細工のように透き通った葉が茂り、葉脈を青白い光が血液のようにゆっくりと巡っている。 地面を覆うのは、柔らかな苔。その苔もまた、踏みしめるたびに星屑のように淡い光の胞子をふわりと舞い上がらせた。 （綺麗……でも、なんだか、悲しい場所） そして庭のあちこちに咲き誇っているのは、花と呼んでいいのかも分からない、水晶の蕾。それは開く代わりに、呼吸をするかのように、蕾の中心で紫色の光を、ゆっくりと点滅させていた。 鳥の声も、虫の音も一切しない。ただ、完全な静寂だけが、美しくも物悲しい庭園を、支配していた。 その幻想的な光景の中を、アイリスは意を決したように隣を歩く二人へと声をかけた。 「あの……お二人に、お聞きしても、よろしいでしょうか？」 「はい、なんでしょうか、姫様。何なりとお聞きくださいませ」 ジェームズが、骸骨の顔を丁寧な仕草でアイリスへと向けた。 アイリスは一度ごくりと喉を鳴らし、少しの躊躇いの後ずっと胸に秘めていた問いを口にした。 「……王子様は。わたくしが、これからお会いする方は……その、どのような、御方なのでしょうか？」 その問いにジェームズとリリーは顔を見合わせた。そして二人の間に穏やかで誇らしげな笑みが、同時に浮かんだ。 ジェームズは一度言葉を選ぶように小さく咳払いをすると、確かな敬愛の念を込めて話し始めた。「王子様は……そう、でございますな。一言で申し上げるのなら、冥府の誰よりも、お優しい御方でございます。しかし同時に、何者にも揺るがすことのできぬ、鋼のような、強い
